Com extrema precisão, NASA atinge cometa em pleno espaço

Os técnicos e cientistas da Nasa, em Pasadena, Califórnia, pularam de alegria hoje, às 2h52 (horário de Brasília), quando o projétil de 370 quilos lançado pela sonda espacial Impacto Profundo - depois de percorrer cerca de 431 milhões de quilômetros no espaço - se chocou contra o cometa Tempel 1 a uma velocidade de 37 mil quilômetros por hora. As primeiras imagens mostraram uma espetacular explosão na superfície do cometa, iluminado pelo sol.

A colisão ocorreu no horário previsto, tornando-se um dos projetos de maior precisão na história espacial dos EUA, e após uma terceira manobra final de correção da trajetória.

"Está confirmado. Aconteceu a colisão. As imagens são incríveis", disse um porta-voz do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da Nasa, em meio a aplausos dos cientistas.

"Acertamos exatamente no lugar em que tínhamos planejado. Isto é espetacular. Agora esperamos receber mais imagens do que ocorreu", acrescentou.

Minutos antes de realizar a mudança final da trajetória do projétil, os cientistas da Nasa assinalaram que a margem de erro no cálculo do impacto era de menos de um quilômetro.

O projétil, chamado "Impactador", continuou transmitindo fotografias até os últimos segundos antes da colisão, apesar de começar a receber impactos de materiais na órbita do cometa.

Segundo estimativas da Nasa, com o impacto surgiu uma cratera do tamanho de um campo de futebol. Esta é a primeira vez que um objeto construído pelo homem se choca intencionalmente contra um corpo do espaço.

Com custo de US$ 333 milhões, o projeto Impacto Profundo tem como objetivo determinar a composições dos cometas. Segundo os cientistas, os cometas carregam em suas entranhas os materiais originais do sistema solar e o estudo do Tempel 1 servirá para aprofundar o conhecimento sobre a formação do universo.

"Os cientistas acreditam que os cometas são remanescentes do nascimento do sistema solar", disse Andrew Dantzler, diretor da divisão de Sistema Solar da Nasa. "Acreditamos que a Impacto profundo pode revelar este material e que poderemos saber mais sobre nosso sistema solar", acrescentou.

Segundo os cientistas, os cometas poderiam ser os responsáveis pela vida na Terra, pois teriam sido eles que trouxeram água ao planeta.

Segundo a Nasa, o choque premeditado no espaço não representa nenhum perigo à Terra. O cometa Tempel 1 foi descoberto em 1867 pelo astrônomo alemão Ernest Wilhelm Leberecht Tempel. Mede 14 por 5 quilômetros e está a uma distância de 431 milhões de quilômetros do planeta.