Lançamentos dos ônibus espaciais estão suspenso até 2006

Durante o lançamento do Discovery, em 26 de julho, as câmaras da Nasa observaram o desprendimento de pedaços de espuma isolante do tanque externo de combustível, similares aos que causaram o acidente com o Colúmbia, que se desintegrou durante sua volta à Terra, em 1.º de fevereiro de 2003, matando sete astronautas.

A agência suspendeu todas as missões até solucionar o problema. "Praticamente desprezamos as possibilidades de lançamento em setembro, novembro e janeiro" - previsões originais -, disse o subdiretor de operações da agência espacial, Bill Gerstenmaier, em entrevista coletiva.

O diretor da Nasa, Michael Griffin, garantiu que os "Estados Unidos cumprirão os compromissos que têm consigo mesmo e com outras nações para a construção da Estação Espacial Internacional", o que requereria mais vôos de naves. "Mas não tratamos agora de cumprir com um calendário de vôos, nem com um determinado número de missões", acrescentou Griffin, que ressaltou que "cada missão será estudada com todo cuidado, será preparada com todo cuidado. E a faremos quando estivermos prontos".

A nave Atlantis está pronta em Cabo Canaveral para seu lançamento, missão inicialmente era prevista para setembro. "Durante 113 missões de naves, nunca prestamos muita atenção ao desprendimento de espuma isolante. E pagamos o preço mais alto que qualquer agência pode pagar: perdemos sete astronautas, perdemos uma nave", lembrou Griffin.