Inacreditável. Cometa 17p/Holmes já é maior que o Sol!

De acordo com o astrônomo Dave Jewitt, "formalmente o Sol é o maior astro do sistema, mas agora esse posto pertence a 17p/Holmes". E Jewitt sabe o que diz. O cientista trabalha na Universidade do Havaí e é uma autoridade nos estranhos corpos gelados que orbitam o sistema solar, além de co-descobridor dos primeiros objetos no Cinturão de Kuiper.

No entanto, é sempre importante lembrar que a afirmação não se refere propriamente ao corpo do cometa, que segundo as últimas estimativas, é de 3.7 quilômetros, e sim à nuvem de poeira que se estende ao redor do núcleo, chamada de "coma", que desde o dia 23 de outubro não pára de crescer.

As medidas feitas pelos pesquisadores da Universidade do Havaí mostram que a coma de Holmes tem aproximadamente 1.4 milhões de quilômetros de diâmetro, contra 1.39 milhões de quilômetros do Sol. Sem dúvida a coma de Holmes é gigante, mas não maior que a do cometa Hale-Bopp, que em 1997 se apresentou com uma cabeleira estimada entre 2 e 3 milhões de quilômetros.

O que diferencia 17p/Holmes dos outros cometas é que a nuvem de poeira gelada a sua volta é quase esférica. Visto ao telescópio lembra um planeta, com uma tênue camada de atmosfera que empresta ao astro uma forma nebulosa. Mesmo utilizando um telescópio modesto, a nuvem de poeira se apresenta maior que o campo de visão da objetiva.

O Outburst
Até alguns dias atrás, Holmes não passava de um cometa de magnitude 17, ou seja, completamente invisível, mesmo através de instrumentos. Ninguém olhava para ele, já que nem com telescópios amadores dava para vê-lo. O brilho de Holmes era, até o dia 23 de outubro, 35 vezes mais fraco que o do planeta-anão Plutão.

Foi então que uma repentina explosão de brilho, conhecida como outburst, foi observada na constelação de Perseu, onde se localiza o cometa. Imediatamente a notícia se espalhou fazendo com que milhares de telescópios, profissionais e amadores, fossem apontados naquela direção.

O cometa
Holmes é um cometa periódico, que visita a Terra a cada 6.8 anos. Não há informações exatas sobre o tamanho real do seu núcleo, mas alguns especialistas especulam que tenha aproximadamente 10 quilômetros de diâmetro. O motivo do outburst também é indefinido, mas acredita-se que tenha sido causado por alguma rachadura no núcleo, que permitiu que o material gelado do seu interior vazasse no espaço e entrasse em processo de sublimação na presença dos raios solares.

17p/Holmes foi descoberto em 1892 pelo astrônomo inglês Edwin Holmes, que conseguiu ver o cometa pela primeira vez devido ao fenômeno do outburst.

17p/Holmes pertence a uma categoria de cometas chamada "Familia-Júpiter", caracterizada por um período inferior a 20 anos e pequena inclinação. Seu movimento está praticamente contido dentro da órbita de Júpiter e de acordo com a linha de pensamento atual, provavelmente tenha se originado dentro do cinturão de Kuiper, um grande reservatório de corpos gelados localizados além da órbita de Netuno.

Ao contrário do que se imagina, 17p/Homes não está se aproximando do Sol. Sua menor distância da estrela ocorreu no início de maio de 2007 e desde então já se afastou bastante. Atualmente sua distância do Sol é de 2.467 UA, ou seja, 367 milhões de quilômetros.

No Brasil
Para localizar o cometa 17p/Holmes é só usar a carta celeste mostrada abaixo. Ela mostra a visão que um observador tem ao olhar para o Norte às 02h00 da madrugada, mas nada impede que possa ser visto antes e depois desse horários, desde que a constelação de Perseu esteja acima do horizonte.

Para ver o cometa a partir da sua cidade siga as orientações descritas na página Sua Cidade

Se o tempo permitir, experimente fazer algumas observações. Se conseguir fotografar o cometa, melhor ainda. Envie sua foto que a publicaremos em nossa galeria, exatamente como fez o astrônomo Valmir Morais, de Juazeiro do Norte, CE, que captou diversas fotos do cometa.

Fotos: No topo, mosaico feito pelo astrônomo Dave Jewitt mostra o tamanho de 17p/Holmes comparado ao sol. Observe o planeta Saturno, em escala comparativa. Na seqüência, foto do cometa feita no Arizona, EUA, pelo astrônomo Van Buren. Na seqüência modelo de órbita do cometa, gerado pelo JPL, Laboratório de Propulsão a Jato, da Nasa. Para manipular o aplicativo clique sobre ele.