Constellation: Nasa testa habitat lunar na Antártida

Em busca de aprimoramento tecnológico para a construção da primeira base lunar, prevista para 2020, a agência espacial americana, Nasa, deu início à montagem do primeiro protótipo inflável que poderá servir de morada para os astronautas na superfície da Lua. E para avaliar o comportamento do equipamento, a agência americana usará o frio e severo ambiente antártico, onde o dispositivo será usado por um período de treze meses.

Algumas horas antes de embarcar para a estação de McMurdo, no extremo do continente gelado, os cientistas norte-americanos inflaram pela primeira vez o protótipo, acompanhados por diretores da Fundação Nacional de Ciências dos EUA, patrocinadora do projeto e da empresa Dover, fabricante da estrutura. Durante todo o tempo em que permanecer em testes, as três organizações partilharão os dados coletados. Os testes deverão acontecer entre janeiro de 2008 e fevereiro de 2009.

O habitat inflável é mais um entre os diversos conceitos que estão sendo considerados para abrigar os astronautas americanos durante a permanência na Lua.

"Testar o habitat inflável em um dos lugares mais remotos e severos do planeta nos dará a oportunidade de aprender na prática como ele vai se comportar", disse Paul Lockhart, diretor de sistemas do Projeto Constellation de exploração espacial. "O estudo dos dados coletados irá definir se o habitat inflável poderá ou não ser usado na superfície da Lua", explicou.

O Programa Constellation é a resposta da agência americana para o retorno à Lua, previsto para 2020. Uma vez escolhido o local do pouso do Módulo Lunar, os astronautas ali permanecerão por muitos dias e precisarão de um lugar para viver. Para isso a agência americana está desenvolvendo diversos tipos de módulos de habitação, que além de proporcionar a máxima proteção aos astronautas, também deverão ser facilmente transportáveis até a Lua.

Segundo Lockhart, para levar cada quilo de suprimento até a Lua são necessários 250 quilos de equipamentos e combustível, o que mostra que o conceito de habitação precisa ser ultraleve e muito durável. "Esse protótipo pode ser montado e desmontado múltiplas vezes, precisando de apenas quatro pessoas e algumas horas para montá-lo por completo. Isso permitirá a exploração além da área inicial de pouso", completou o cientista.

A estrutura lembra uma barraca inflável de crianças, naturalmente mais sofisticada. É completamente isolada e aquecida, dotada de energia elétrica e sistema de pressurização. Oferece 10 metros quadrados de espaço habitável e sua altura é de 2.5 metros. Durante o período de testes, a performance do habitat será analisada através de diversos sensores, que enviarão aos engenheiros dados de monitoramento interno e externo.

Constellation
O Projeto Constellation foi concebido para reforçar a presença dos EUA nas órbitas baixas e também permitir a construção de uma base lunar de apoio à exploração de Marte, já na primeira metade do século 21. O projeto é um avanço tecnológico e utiliza todo o conhecimento prático e teórico adquirido desde os primeiros vôos tripulados do Projeto Mercury, passando pelos vitoriosos Gemini e Apollo até chegar aos ônibus espaciais e estação espacial internacional.

O Projeto Constellation consta de três componentes principais: a espaçonave Orion, os foguetes Ares-1 e Ares-5 e do módulo lunar LSAM.

Fotos: Duas imagens mostram o habitat inflável antes de ser embarcado para a base norte-americana de McMurdo, na Antártida. No topo, panorâmica mostra o habitat visto do lado externo. Na seqüência o interior do equipamento.

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