Prepare-se: Sonda européia se aproxima de lua marciana

A segunda aproximação ocorrerá em 17 de julho, quando a nave atingirá a distância de 273 km da superfície de Phobos e no próximo dia 23 ocorrerá o ápice da missão, quando os dois objetos estarão a apenas 97 km um do outro. Segundo os cientistas da ESA, agência espacial européia, esta será a investigação mais detalhada da lua marciana feita até hoje.

Atualmente o Planeta Vermelho vem sendo estudado em detalhes, mas pouco se sabe sobre a origem das suas luas, Phobos e Deimos. Não é consenso entre os cientistas de que as luas são asteróides que foram capturados pela gravidade de Marte e ali permaneceram. Alguns sustentam que Phobos e Deimos possam ser sobreviventes planetesimais, pedaços que formaram os planetas do sistema solar, enquanto outros apostam serem objetos remanescentes de um grande impacto ocorrido contra a superfície de Marte.

Os dados coletados pela Mars Express deverão ajudar os pesquisadores a responder essas questões. A sonda já se aproximou de Phobos no passado, mas essa a primeira vez que chegará a menos de 100 km da lua. Para chegar tão próximo os engenheiros e cientistas da ESA vêm trabalhado em conjunto para otimizar a trajetória da sonda de modo a obter a maior quantidade de dados científicos possíveis. Essa não é uma aproximação rotineira.

Bem de Perto
Quando chegar a 97 km de distância, a sonda deverá mapear áreas de Phobos que nunca foram vistas anteriormente. Para isso a câmera estereográfica de alta resolução HRSC (High-Resolution Stereo Camera), a bordo da sonda, fará imagens tridimensionais em diversos comprimentos de onda. Os dados obtidos alimentarão um modelo digital de terrenos - DTM - que auxiliará os cientistas a visualizar as características topográficas da superfície.

As imagens da superfície também deverão ajudar a localizar o melhor local de pouso para a sonda russa Phobos-Grunt, que serár lançada em 2009. As manobras requeridas para observar o local de pouso são realmente desafiadoras e envolve estreita cooperação entre os cientistas da missão, equipe de controle e especialistas em dinâmica de vôo.

Instrumentos
Além da câmera de alta resolução, a Mars Express leva a bordo o espectrômetro OMEGA de mapeamento mineral, um espectrômetro de Fourier (PFS) e um espectrômetro atmosférico de infravermelho e ultravioleta, SPICAM, que auxiliarão na coleta de dados de temperatura e composição geoquímica da superfície de Phobos.

Durante as aproximações do dia 23 e 28 a sonda coletará dados da topografia e estrutura interior da lua através do Radar Marciano Avançado para Subsuperfície e Sondagem Ionosférica - MARSIS.

Para o dia 17 de julho os esforços se concentram na determinação da massa de Phobos, usando o experimento MARS (Mars Radio Science Experiment)

Veja abaixo o calendário das aproximações da Mars Express.