Confirmado: planeta anão Makemake tem uma lua!

Foto feita pelo Telescópio Espacial Hubble, da NASA, revela a primeira lua descoberta ao redor do planeta anão Makemake. O objeto tem cerca de 160 quilômetros de diâmetro e devido ao baixo albedo é pouco visível logo acima Makemake.

Batizado provisoriamente de S/2015 (136472) 1 e apelidado de MK 2, O novo satélite é cerca de 1300 vezes menos brilhante que o planeta anão e tem aproximadamente 160 quilômetros de diâmetro. De acordo com os cientistas que fizeram a descoberta, o objeto orbita Makemake a 20900 quilômetros de altitude.

Para o líder da equipe que fez a descoberta, Alex Parker, cientista ligado ao Southwest Research Institute (SwRI), em Boulder, Colorado, a descoberta de MK 2 é fantástica e permitirá aos astrônomos estudarem Makemake com detalhes que não seriam possíveis sem a presença do companheiro.

"Uma das coisas mais interessantes é que poderemos calcular corretamente a densidade de Makemake, o que significa saber se o planeta anão e Plutão são feitos dos mesmos materiais", explicou Parker.

Para o coautor da descoberta, Marc Buie, futuras observações feitas com o telescópio Hubble revelarão o shape da orbita de Makemake. Se for bastante circular, a lua foi provavelmente criada por um violento impacto há muito tempo, da mesma forma que os cinco satélites de Plutão. Se a orbita for elíptica, Mk 2 poderia ter sido um objeto livre que Makemake atraiu gravitacionalmente.

A Descoberta
MK 2 foi avistado pela primeira em 3 de abril de 2015, com auxílio da Câmera Grande Angular 3 a bordo do telescópio espacial Hubble, após uma série de campanhas de observação que não detectaram a presença de qualquer objeto.

Baseado nas imagens capturadas do telescópio Hubble, ao que tudo indica Mk 2 é um corpo negro como o carvão, o que por si só já seria surpreendente já que Makemake é um objeto muito brilhante. Uma possível explicação para isso é que a gravidade de Makemake seria muito fraca para reter o gelo reflexivo, que sublimaria em gás.

Makemake
Makemake foi descoberto por uma equipe liderada pelo astrofísico por Michael Brown, em 31 de março de 2005, em trabalhos realizados no Observatório de Monte Palomar, EUA e foi batizado em homenagem ao deus rapanui Makemake.

Makemake é um dos cinco objetos oficialmente reconhecidos como planeta anão pela União Astronômica Internacional. Os outros quatro são Plutão, Eris, Haumea e Ceres, este último situado no Cinturão de Asteroides, entre Marte e Júpiter. Ceres é o único que não tem sua própria Lua.

O objeto orbita o Sol a 45.7 Unidades Astronômicas (UA), ou 6.8 bilhões de quilômetros e completa uma volta ao redor da estrela a cada 309 anos. Em outras palavras, o objeto está bem mais longe que Plutão, situado a 39.5 UA (cerca de 5.9 bilhões de quilômetros).