Telescópio SOHO: ponto misterioso chama a atenção de internautas

O hotpixel pode ser visto nesta imagem, na posição duas horas.

Desde o começo da semana o Apolo11 tem recebido diversos emails, questionando sobre o que seria o ponto luminoso que aparece nas imagens do coronógrafo LASCO C2, que registra a coroa solar a partir do telescópio espacial SOHO. De acordo com os internautas, o ponto surgiu há alguns dias e parece estar sempre fixo, diferentemente de outras estrelas ou planetas vistos na imagem.

Alguns internautas pareciam estar contentes com a presença do ponto luminoso, chegando a afirmar que era um famoso planeta hipotético, que "finalmente estava chegando perto da Terra".

Não é um objeto!
A partir dos primeiros emails, fomos procurar nas imagens o misterioso ponto luminoso, destacado na foto e no vídeo disponíveis neste artigo.

Assim que localizamos o ponto luminoso, imediatamente descobrimos do que se tratava. Não era uma estrela, planeta ou qualquer outro objeto celeste. Tampouco era alguma partícula carregada vinda do espaço. O pontinho é conhecido como "hotpixel", um defeito típico dos sensores de imagem.

O que é hotpixel
O hotpixel (ou pixel quente, em português) é um pixel (um dos milhares elemento de captação de fótons) que compõe o sensor da câmera e que por algum motivo ficou permanentemente ligado, como se um fóton estivesse excitando o elemento.

Em sensores de baixa qualidade é muito comum observarmos hotpixels quando usados sob baixa luminosidade e tempos de exposição prolongados. Eles também aparecem em sensores mais elaborados, mas em menor número. Existem câmeras de foto e vídeo onde os hotpixels fazem a festa e aparecem em diversos lugares da imagem. Existem sensores muito elaborados onde eles não existem.

O hotpixel recém descoberto nas imagens do telescópio SOHO, cujo CCD é de altíssima qualidade, provavelmente se formou em virtude do tempo de uso, uma vez que os sensores estão há mais de 20 anos em operação ininterrupta. Outra possibilidade é a que o elemento se tornou e permaneceu excitado por algum fóton de alta energia, que se manteve aprisionado no CCD.

No primeiro caso, onde o dano é irreparável, pode-se usar um artifício conhecido como máscara de "Darkframe", quando o pixel em questão é sobreposto por uma máscara ou mapa adicionados eletronicamente, com as mesmas características da região do fundo, anulando sua presença.

No segundo caso a equipe do SOHO pode usar um processo físico para aquecer o CCD e tentar evaporar alguma partícula carregada que possa estar presente na superfície do sensor. Este processo é conhecido como "CCD Bakeout" e é regularmente utilizado durante períodos de manutenção do SOHO.

A resposta exata da causa do hotpixel ainda é desconhecida de deverá ser divulgada em breve. Por enquanto, só nos resta esperar o pontinho desaparecer. Talvez nunca desapareça!