Imagens de satélites revelam expansão de fissuras na Antártida

Dinâmica de formação e expansão de fissura na geleira Pine Island (P1 e P2) e Thwaites (T1), entre outubro de 2014 e julho de 2020. Crédito: ESA.

De acordo com um novo estudo, publicado no periódico Proceedings of the National Academy of Sciences, as geleiras Pine Island e Thwaites são as responsáveis por 5% do aumento global do nível do mar e estão se deteriorando mais rapidamente que nas medições anteriores.

Juntas, Pine Island e Thwaites se localizam em uma área chamada Amundsen Sea Embayment e formam uma área de fluxo de gelo do tamanho aproximado da Noruega. Segundo o estudo, essas geleiras retêm um volume de água superior ao suficiente para elevar o nível global do mar em mais de um metro.

Mudanças Climáticas
Nas últimas décadas, Pine Island e Thwaites mudaram distintamente de forma devido às mudanças nas condições atmosféricas e oceânicas, o que tem provocado o derretimento, diminuição da espessura e o recuo das plataformas.

Através de dados e imagem de diversos satélites diferentes entre 1997 e 2016, os pesquisadores observaram como a elevação da geleira e da plataforma de gelo mudou ao longo desse tempo.

Entre os diversos efeitos, foram observado danos estruturais nas chamadas "margens de cisalhamento" das plataformas, onde ocorrem as transições entre os gelos de movimento rápido e lento, criando grandes fendas e fraturas abertas, indicando que essas as plataformas de gelo estão se desfazendo paulatinamente.

Segundo Stef Lhermitte, ligado à Delft University of Technology, na Holanda e principal investigador do novo estudo, as plataformas de gelo são parecidas com um carro lento no trânsito. Elas forçam qualquer coisa atrás a diminuir de velocidade, mas assim que forem removidas todo o gelo no interior poderá acelerar, fazendo com que o nível do mar suba ainda mais rápido.

"Essa fratura parece dar início ao processo de feedback, que pré-condiciona as plataformas de gelo a se desintegrarem. À medida que as geleiras se quebram em seus pontos fracos, esse dano acelera, se espalha e enfraquece mais as plataformas, causando ainda mais deterioração", explicou Thomas Nagler, coautor do trabalho.

Esse é um círculo vicioso sem volta: à medida que as plataformas de gelo ficam cada vez mais danificadas, as geleiras perdem massa e suas "linhas de base" - a região onde as camadas de gelo flutuam o suficiente para se desprender do fundo do mar e flutuar - recuam.

Mapa mostra a localização das geleiras Pine Island e Thwaites, na Antártida.

No geral, de acordo com especialistas, os processos de feedback de danos parecem ser um fator chave na estabilidade futura das plataformas de gelo da Antártida.

No entender de Mark Drinkwater, ligado ao departamento de criogenia da ESA, Agência Espacial Europeia, as geleiras Pine Island e Thwaites são atualmente as maiores ameaças ao aumento global do nível do oceanos.

"Sabemos que uma quantidade significativa de gelo glacial no oeste da Antártida está sendo afetada pela mudança climática. Na verdade, um estudo recente descobriu que 24% desse gelo está se tornando instável rapidamente e os novos resultados destacam a rapidez com que esses danos estão ocorrendo, revelando que Pine Island e Thwaites estão mais vulneráveis do que nunca.