Com gato influencer, NASA testa tecnologia de streaming a 16 milhões de km da Terra

Gato Taters brinca com ponto de laser em video emitido a 16 milhões de km da Terra.

Aqui na Terra, para que os streamings ou conexões de dados de alta velocidade funcionem adequadamente é necessário que o sinal transmitido tenha uma boa potência elétrica. É só colocar o wi-fi na outra sala, por exemplo, que inevitavelmente ocorrerão travamentos e perdas de conexão devido à diminuição da potência do sinal. No espaço acontece a mesma coisa.

Para que os dados emitidos a partir das naves interplanetárias cheguem até as antenas aqui na Terra, eles devem ser empacotados e transmitidos através de ondas eletromagnéticas. Mas como a potência dos geradores das naves é bastante restrita, os sinais devem ser transmitidos em baixa velocidade, de modo que a limitação da energia possa ser contornada.

Para transmitir os dados ou fotos em alta-definição, os engenheiros de telecomunicação quebram os dados em diversas partes e os enviam aos poucos. Aqui na Terra eles são remontados, para serem estudados ou divulgados. No caso dos vídeos, a demora no processo é extremamente grande, uma vez que são formados por milhões de frames, enviados aos pedaços.

Esse método de transmissão é uma das maiores limitações para o envio de dados em tempo real, como é o caso de streamings de vídeo.

Experimento com o Gato Taters
Recentemente, a NASA realizou um teste bastante audacioso e que promete mudar a forma de como os dados são transmitidos desde o espaço distante. No teste, a agência espacial americana conseguiu enviar, através de um feixe e laser, um vídeo em tempo real processado dentro da espaçonave Psyche, localizada a 16 milhões de quilômetros da Terra. No vídeo, um gato chamado Taters aparece "caçando" um ponto de laser vermelho durante 15 segundos.

De acordo com Trudy Kortes, chefe do projeto junto à NASA, essa conquista é um dos vários marcos críticos a serem realizados nos próximos meses e abre caminho para comunicações com taxas de dados ainda mais altas, capazes de enviar informações científicas ou vídeos de alta definição nas missões da humanidade à Marte.

Segundo comunicado da Nasa, o vídeo tinha apenas 15 segundos de duração e foi transmitido a uma taxa de 267 megabits por segundo.

Laser Infravermelho
Para a emissão, a NASA codificou os dados dentro do feixe de laser infravermelho, disparado na direção do Telescópio Hale, em Monte Palomar, que durante décadas foi o maior telescópio óptico do mundo. Ao mesmo tempo em que o download era feito, as imagens em encaminhadas para o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, JPL, onde era reproduzida para uma plateia de engenheiros e amantes de felinos.

“Apesar de ser transmitido a milhões de quilômetros de distância, o vídeo chegou do espaço mais rápido do que a maioria das conexões de internet de banda larga”, disse Ryan Rogalin, do JPL. “Na realidade, depois de receber o vídeo em Monte Palomar, ele foi retransmitido ao JPL, na Califórnia, através da internet e essa conexão era mais lenta que o sinal vindo do espaço profundo”, disse o pesquisador.

Embora a demonstração seja um passo importante, não significa que os problemas de comunicação interplanetária estejam resolvidos. Quanto mais longe a nave espacial estiver da Terra, mais difícil será apontar o laser com a precisão necessária para que a mensagem seja decodificável, uma vez que a perda de potência continua a existir. Além disso, à medida que a distância aumenta, mesmo com os sinais viajando na velocidade da luz, tanto a nave espacial como a Terra irão se mover e os ajustes de apontamento se tornarão mais críticos.

Para termos uma ideia das necessidades cada vez maiores, durante a missão Magalhães à Venus a NASA descarregou um total de 1,2 terabits durante os quatro anos da missão. Em 4 de dezembro de 2023, em preparação para a estreia do gato "influencer" Taters, a nave Psyche já enviou 1,3 terabits em apenas alguns testes, em velocidades cada vez maiores.

Tudo bem com Taters
Embora o astro do vídeo seja o gato Taters, é importante lembrar que o felino não estava a bordo da nave. O vídeo foi gravado na Terra e Taters foi usado como modelo pelo seu tutor, um dos engenheiros da missão. A escolha de Taters presta homenagem ao gato Felix, utilizado como modelo nos primeiros testes televisivos nos EUA.