Estrela Betelgeuse enfraquece visivelmente e muitos pensam que vai explodir. Será?

Imagens registradas pelo astrofotógrafo Brian Ottum mostram a diminuição de brilho de Betelgeuse. Do lado esquerdo vemos a estrela em fevereiro de 2016 e do lado direito Betelgeuse em 31 de dezembro de 2019. Crédito: Brian Ottum.

Localizada a 642 anos-luz da Terra, Betelgeuse é uma das duas estrelas mais brilhantes da constelação de Orion, em cujo centro se localizam as conhecidas "Três Marias".

Classificada como uma supergigante vermelha, a estrela tem um diâmetro estimado em 1,2 bilhão de quilômetros, quase 1400 vezes o diâmetro do Sol, além de ter massa 12 vezes maior. No entanto, enquanto nosso Sol ainda é uma estrela de meia idade, com 4.5 bilhões de anos, Betelgeuse já é uma anciã próxima ao fim da vida, com apenas cerca de 10 milhões de anos.

Estrelas supergigantes como Betelgeuse esgotam muito rapidamente seu combustível termonuclear e nos momentos finais de sua existência explodem de forma incrivelmente brilhante, em um evento chamado "supernova". Antes disso, porém, a supergigante diminui fortemente de brilho, exatamente como está acontecendo com Betelgeuse.

Muita perda de brilho
Recentemente, Betelgeuse diminuiu tanto de brilho que deixou de figurar entre as 10 estrelas mais brilhantes do firmamento para situar-se agora na posição 21, caindo da magnitude 0.5 para 1.5 em apenas alguns meses. Essa perda de brilho repentina gerou as mais fantásticas teorias, a maioria delas apontando para uma explosão eminente nos próximos anos.

Estrela Variável
Diferentemente das teorias mirabolantes, o escurecimento atual de Betelgeuse não é incomum, tanto que a estrela é classificada como "estrela Variável", cujo brilho oscila ao longo do tempo.

O ciclo principal do brilho de Betelgeuse é de 5.9 anos e dentro desse ciclo há vários outros ciclos menores, muitos deles variáveis. Assim, o enfraquecimento atual de Betelgeuse pode ter como causa o alinhamento de vários ciclos.

Mais teorias
Enquanto a teoria dos ciclos talvez explique parte do enfraquecimento de Betelgeuse, alguns astrônomos também sugerem que essa mudança no brilho pode ser devido a algum tipo de erupção de gás ou poeira, que causariam mudanças no brilho da superfície da estrela.

Betelgeuse Vai Explodir?
A resposta para essa pergunta é: sim. No entanto, nenhum astrofísico acredita que isso vai acontecer nos próximos cem mil anos.

Carta celeste mostra a estrela Betelgeuse dentro da constelação de Orion, em 12 de janeiro de 2020. Crédito: Apolo11.com.

Richard Wasatonic e Edward Guinan, ligados à Universidade Villanova, acreditam que o escurecimento atual é devido a um ciclo de escurecimento incomunmente extremo de 425 dias, dento do ciclo de 5.9 anos, mas nada que indique uma supernova iminente.

Além disso, na história da observação de supernovas não há precedentes para que o fim da vida de uma estrela supergigante seja precedido por um escurecimento de seu brilho. Isso nunca foi observado diretamente, embora não possa ser descartado.

Vale lembrar também que a previsão de supernovas não é uma ciência exata, sem erros, por isso não se pode afirmar que Betelgeuse não explodirá amanhã, embora isso seja bastante improvável.

Para ser mais preciso, a explosão pode até mesmo já ter acontecido há 642 anos e sua luz pode estar prestes a chegar à Terra.