Starliner retorna à Terra, mas astronautas continuam presos no espaço

Depois de mais de três meses no espaço, a NASA e a Boeing concluíram com sucesso parcial a primeira missão da espaçonave Starliner, que deveria levar e trazer dois astronautas à Estação Espacial Internacional. A nave retornou em segurança, mas devido a problemas iniciais e erros de avaliação, os astronautas não puderam voltar à Terra.

Astronautas Butch Wilmore e Suni Williams antes de embarcarem a bordo da espaçonave Starliner, em 5 de junho de 2024.

A nave Starliner fez um pouso bem-sucedido no deserto de White Sands, no Novo México, em 7 de setembro e marcou o fim de uma missão complexa e cheia de problemas. A cápsula deveria levar e trazer os astronautas Butch Wilmore e Suni Williams, após uma missão de uma semana no espaço. Entretanto, devido à uma série de problemas durante a chegada à ISS, a NASA achou por bem não colocar a dupla à bordo da Starliner, forçando os dois astronautas a permanecerem no espaço por mais alguns meses.

No entanto, após o retorno perfeito da Starliner observou-se que se a missão tivesse seguido o cronograma previsto, os astronautas voltariam em total segurança e já estariam em casa.

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"Se tivéssemos a tripulação a bordo da espaçonave, teríamos seguido a mesma sequência de afastamento da Estação Espacial, a mesma queima para saída de orbita e executado os mesmo procedimentos para a reentrada. Teria sido um pouso seguro e bem-sucedido com a tripulação a bordo", disse Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA, durante uma coletiva de imprensa pós-pouso.

Presos no Espaço
Para relembrar, os astronautas Butch Wilmore e Suni Williams foram lançados ao espaço em 5 de junho de 2024, a bordo da espaçonave Starliner, fabricada pela Boeing. O objetivo da missão era o acoplamento junto à Estação Espacial Internacional, ISS, onde os astronautas deveriam desembarcar para uma missão de 10 dias.

Os problemas começaram durante a fase de aproximação entre a Starliner e a ISS, quando as equipes da NASA e da Boeing identificaram vazamentos de hélio e problemas ligados ao controle de propulsão da Starliner.

Embora o acoplamento tenha ocorrido como esperado, após semanas de testes no espaço e simulações em solo, a NASA decidiu que por segurança a nave Starliner deveria retornar a Terra, mas sem a tripulação, que deverá ficar a bordo da ISS até fevereiro de 2025.

A missão faz parte do Commercial Crew Program, da NASA, que tem como objetivo o transporte seguro, confiável e econômico, de ida e volta, até a Estação Espacial e a órbita baixa da Terra.

Dez meses no Espaço
A NASA tomou a decisão de que a Starliner retornaria vazia no final de agosto e realocou Wilmore e Williams como parte da Expedição 71 da ISS. Isso obrigou a necessidade de instalação de mais dois assentos vazios a bordo da nave Crew Dragon, que deve levar outra equipe à Estação no final de setembro. Com dois acentos a mais, Wilmore e Williams poderão voltar para casa, mas apenas no final de fevereiro.

Dessa forma, quando os astronautas regressarem, em vez de dez dias no espaço a dupla terá passado dez meses a bordo da Estação Espacial.