A tectônica da região é bastante complexa e envolve a interação das placas Australiana, Sunda e Eurasiana, além dos movimentos da placa da Índia e de Burma.

A imagem ao lado mostra a disposição das placas naquela região, bem como a localização do abalo principal e dos diversos aftershocks que se seguiram.

As placas Índica e Australiana movem-se em sentido nordeste a razão de 5 cm por ano com relação à placa de Burma. Isso resulta em uma convergência oblíqua na região da fossa de Sunda. Alguns desses movimentos oblíquos resultam em falhas e rifts que separam as placas de Burma e Sunda (direita).

Os maiores terremotos já registrados no planeta ocorrem em áreas de subducção,onde uma placa afunda abaixo de outra. Entre esses incluem-se o o maior de todos os terremotos, ocorrido no Chile em 1960, que alcançou a marca de 9.5 graus Richter, o terrremoto de 9.2 graus, em Prince William Sound, Alaska, em 1960, o de Andreanof, também no Alaska, em 1957, com 9.1 graus e o de magnitude 9.0 graus, ocorrido na península de Kamchatka, na Rússia, em 1952.